话说明朝嘉靖年间，山东兖州府汶上县有个叫刘老实的庄稼汉，三十来岁，老实巴交，一辈子没做过亏心事。这天清晨，他背着半袋粮食到集市上去卖，准备换些银子给老娘看病。
走到半路，刘老实看见路边草丛里躺着一头黄牛，看起来有两三百斤重，毛色光亮，膘肥体壮。他左看右看，前后都没人，心里犯了嘀咕："这是谁家的牛，怎么丢在这里了？"
刘老实本想不管闲事，绕道而行。可转念一想，这么好的牛，要是被人偷去或者走失了，牛主人不知要多着急。他就把粮食袋子放下，守在牛旁边等主人来认领。
等了两个时辰，太阳都升到头顶了，还是没人来。刘老实饿得肚子咕咕叫，就从怀里掏出两个窝头，一边吃一边继续等。那头黄牛见了，也"哞哞"叫着凑过来。刘老实心软，就掰了半个窝头给它吃。
奇怪的是，这牛吃完窝头后，突然站起身来，用头轻轻蹭了蹭刘老实的胳膊，就像通人性似的。刘老实摸了摸牛的头，自言自语道："你这畜生倒是通人性，就是不知道你主人是谁。"
正说着，远处走来一个老汉，六十来岁，衣衫褴褛，拄着拐杖，看起来十分憔悴。他看见刘老实和牛，眼睛一亮，快步走过来。
"这位兄弟，这牛是你家的吗？"老汉气喘吁吁地问道。
刘老实摇摇头："不是，我也是刚发现的，正在等失主呢。"
老汉听了，眼泪"唰"地就下来了："这可真是我的牛啊！我姓陈，是前面陈家庄的。昨天把牛赶到山上吃草，谁知道它跑丢了。我找了一夜，正急得没办法，没想到在这里找到了。"
刘老实见他说得恳切，又确实着急，就说："既然是你的牛，你就牵走吧。"
陈老汉千恩万谢，正要牵牛，突然又停下了："兄弟，你帮我看了这么久的牛，我也没什么好报答的。这样吧，这牛你要是不嫌弃，就便宜卖给你，只要五两银子。"
刘老实吓了一跳："五两银子？这么好的牛，少说也值二十两，你怎么只卖五两？"
陈老汉叹了口气："实不相瞒，我家里出了急事，急需用钱。我那小孙女病了，大夫说要十两银子的药钱。我实在是没办法了，才想把牛卖掉。你要是不要，我就只能赶到集市上贱卖了。"
刘老实听了，心里一动。他正愁家里没有牛，春种秋收都得靠人力，累得够呛。而且五两银子确实便宜，他卖粮食的钱加上家里的积蓄，刚好够数。
"陈老伯，你说的是真的？这牛真的只要五两银子？"
陈老汉连连点头："千真万确！我陈老汉虽然穷，但从不骗人。这牛你牵回去，保证能干活，能下崽，是头好牛。"
刘老实犹豫了一下，还是从怀里掏出一个布包，里面是他卖粮食的三两银子，又从贴身的口袋里摸出二两，一共五两，递给了陈老汉。
陈老汉接过银子，又跪下给刘老实磕了三个头："恩人啊，你真是我的救命恩人！"
刘老实赶紧把他扶起来："老伯快起来，这是买卖，不用这样。"
陈老汉千恩万谢地走了，临走时还反复叮嘱："这牛你好好养着，它叫大黄，很通人性的。"
刘老实牵着大黄牛回到家，老娘正在院子里晒太阳。见儿子牵回一头牛，惊讶地问："儿啊，这牛是哪里来的？"
刘老实把事情经过说了一遍。老娘听了，眉头一皱："五两银子买这么好的牛，怕是有什么蹊跷吧？"
"娘，那陈老伯看起来不像坏人，而且他孙女确实病了，急需用钱。"刘老实安慰道。
老娘摇摇头："但愿如此吧。你去把牛牵到牛棚里，给它添些草料。"
刘老实刚把牛牵进牛棚，邻居王大娘就跑来了："刘老实，你家买牛了？"
"是啊，王大娘，便宜买的。"刘老实有些得意。
王大娘围着牛转了两圈，脸色变了："老实啊，这牛我看着眼熟，好像是张员外家的那头。"
刘老实心里一沉："张员外？就是镇上那个张员外？"
"可不是嘛！他家那头牛上个月丢了，张员外还出了二十两银子的赏钱呢。"王大娘说道。
刘老实急了："这不可能，这牛是陈老伯卖给我的，他说是他的牛。"
"陈老伯？哪个陈老伯？"
刘老实把陈老汉的样子描述了一遍。王大娘想了想："没听说陈家庄有这么个人啊。老实，你怕是上当了！"
正说着，外面传来一阵喧哗声。只见张员外带着几个家丁气势汹汹地闯了进来。
"刘老实，听说你买了一头牛？"张员外冷冷地问道。
刘老实硬着头皮说："是...是买了一头。"
"那就是我家的牛！来人，给我牵走！"张员外一挥手。
"慢着！"刘老实拦住他们，"这牛是我花钱买的，有凭有据，你们不能强抢。"
张员外冷笑："你一个穷鬼，哪来的钱买牛？肯定是偷的！来人，把他抓起来送官！"
家丁们一拥而上，就要动手。刘老实的老娘拄着拐杖走出来："住手！我儿子老实巴交，从来不做亏心事。这牛确实是他买的，有什么事冲我老婆子来！"
张员外不耐烦地说："老东西，别碍事！我家的牛身上有记号，你敢说没有？"
刘老实这才想起查看，仔细一看，牛的左耳后面果然有一个月牙形的烙印。他顿时傻了眼。
转折和结局
就在这千钧一发之际，大黄牛突然"哞"地叫了一声，挣脱缰绳，跑到院子中央，用牛角在地上刨出一个土坑。
众人都愣住了，不知道这牛要干什么。只见大黄牛继续刨土，不一会儿，竟然刨出一个木盒子。
刘老实打开木盒一看，里面有一张纸，上面写着：
"此牛本是天上神牛，因犯天条被贬人间。今见刘老实心地善良，特化此缘。张员外作恶多端，该有此报。陈老汉实乃贫道化身，特来度化。牛身上的记号是贫道所做，为的是考验人心。望刘老实好好养牛，造福乡里。"
落款是"云游道人"。
张员外看了，脸色煞白。原来他仗势欺人，欺压百姓的事做了不少，心里有鬼。
这时，人群中走出一个道士，正是卖牛的"陈老汉"。他恢复了本来面目，仙风道骨，手持拂尘。
"张员外，你可认识我？"道士问道。
张员外扑通跪下："真人饶命！小的知错了！"
原来这道士是当地有名的清虚道长，专门惩治恶人。他早就看张员外不顺眼，这次是特意来教训他的。
清虚道长说："张员外，你平日里仗势欺人，欺压良善，今日给你一个改过的机会。限你三天之内，把这些年欺压百姓的银子都退回去，否则，这头牛会让你家破人亡。"
张员外连连磕头："小的一定照办，一定照办！"说完，带着家丁灰溜溜地走了。
清虚道长转向刘老实："你心地善良，救了这头牛，也是救了你自己。这头牛就送给你了，它不仅能干活，还能预知祸福。好好善待它吧。"
刘老实跪下磕头："多谢道长！"
清虚道长点点头，化作一阵清风消失了。
从此以后，刘老实家的大黄牛果然与众不同。它不仅干活卖力，还真的能预知祸福。有一次，它死活不肯进田里，刘老实觉得奇怪，就没去。结果那天下午下了暴雨，田里积满了水，要是去了准得被淹。
还有一次，大黄牛突然对着西边叫个不停。刘老实往西一看，发现邻居家的房子着火了，赶紧叫人去救火，避免了一场大祸。
张员外也真的改过自新，把以前霸占的田地都退了回去，还捐钱修桥铺路，成了远近闻名的大善人。
刘老实用大黄牛勤劳耕作，家境渐渐富裕起来。他没有忘记当初的恩情，经常帮助贫困的乡亲，还出钱办了一所学堂，让穷人家的孩子也能读书。
多年后，刘老实已经白发苍苍，大黄牛也老了。一天夜里，大黄牛突然口吐人言："主人，我的期限到了，要回天庭复命了。"
刘老实哭着说："你不能走，我们一家人都离不开你。"
大黄牛说："主人不要伤心，我在你家后院埋了一个箱子，里面的东西够你们一家衣食无忧了。记住，要多做善事，这是我留给你的最后忠告。"
说完，大黄牛闭上眼睛，化作一道金光消失了。
刘老实按照大黄牛说的，在后院果然挖出一个箱子，里面是满满的金银珠宝。但他没有独吞，而是用这些钱修了一座庙，供奉"神牛真君"，还设立了义仓，救济贫苦百姓。
直到今天，汶上县还有一座神牛庙，每年都有很多人来祭拜。人们都说，那是因为刘老实的善举感动了上天，才会有这样的福报。
而刘老实的故事也一代代传了下来，告诉人们：善有善报，恶有恶报，做人要老实本分，多做善事，老天爷是不会亏待好人的。